工伤保险是一项建立较早的社会保险制度，德国的俾斯麦政府早在1884年就建立了工伤保险制度，早于养老保险、失业保险等制度的建立。新中国的工伤保险制度在1951年的《劳动保险条例》中已有规定，1957年，卫生部制定的《职业病范围和职业病患者处理办法》将职业病纳入工伤保险的范围。1994年的《劳动法》，也明确规定要建立工伤保险制度。1996年，劳动部发布《企业职工工伤保险试行办法》。到2002年上半年，全国已有28个省、自治区、直辖市制定了工伤保险方面的地方性法规或者规章。为了统一全国的工伤保险制度，制定全国性的《工伤保险条例》十分必要。2003年4月27日，温家宝总理签署第375号国务院令，公布了《工伤保险条例》，并规定从2004年1月1日起施行。
根据《工伤保险条例》（以下简称条例）第一条的规定，条例的立法目的主要有三个：
一是保障工伤职工的救治权与经济补偿权。职工在遭受事故伤害或者患职业病以后，首先的权利是要得到及时、有效的抢救。在这方面所发生的运输、住院、检查诊断、治疗等费用，都要得到足额的保障，使得受伤职工的伤害程度尽快得到有效的控制。其次，等到职工的病情稳定以后，便要按照法定的程序进行评残，确定伤残的等级，以便安排相应的一次性的和长期性的经济补偿。给工伤职工以救治和补偿，是工伤保险制度最初的目的，在目前仍然为工伤保险制度的核心。
二是促进工伤预防与职业康复。以往的工伤保险制度一般只侧重对工伤职工的救治与补偿，对工伤的预防与职业的康复重视不够。经过一百多年的发展，各国的工伤保险制度已经慢慢地形成了预防、治疗、康复三合一或者三结合的结构模式，对工伤的预防以及工伤职工的职业、生活、社会、心理等康复的关注程度在不断提高。在工伤保险费率的确定上，通过行业差别费率，特别是实行单位的费率浮动，促使单位搞好工伤事故的预防，以降低生产成本。对工伤职工的救济，也不光停留在医疗上，而是将更多的精力放在职业能力的康复上，使社会资源获得最大的效益。
三是分散用人单位的工伤风险。随着科学技术的进步，对工伤的预防水平已越来越高，但工伤事故的发生仍在所难免。工伤保险制度建立初期，很多的单位在工伤事故发生以后，往往元气大伤，根本无法赔偿每一个工伤职工，更谈不上单位本身的进一步发展。为了分散各个雇主的风险，增强每一个雇主的抗工伤事故风险的能力，有必要由各个雇主都提前凑钱形成一个互助式的基金。现代的工伤保险制度，仍然具有分散雇主责任的功能，并且随着时代的进步，在分散风险方面的机制已经越来越先进。在现代工伤保险制度中，有两项重要的费率确定机制：一是行业差别费率制，二是单位的费率浮动制，这两项制度都很好地体现了分散风险的思想。
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